Hij draagt de titel van graaf en is verwant aan de grootste achternamen van de wereld, maar verrassend charmant en gemakkelijk te communiceren. Maak kennis met Jerome de Witt - oprichter, eigenaar en president van het horlogebedrijf De Witt. Het lijkt erop dat wat anders nodig is voor een persoon die is opgegroeid in een aristocratische omgeving en sinds de kindertijd vriendelijk is om te lotgevallen? Het bleken die eigen uren te zijn.
Het begon allemaal met het feit dat graaf Jerome de Witt in 2003 een horlogemerk organiseerde, de filosofie en het ontwerp van de eerste horloges bedacht, en al snel werden zijn grootse werken gewaardeerd met de snelheid die de horlogewereld van het rustige en hardwerkende Zwitserland kan. Zo won de Tourbillon Differentiel Academia van de meesters van De Witt in 2005 de nominatie Innovatie bij de Grand Prix d'Horlogerie de Geneve, 's werelds grootste wachtprijs. Samen met Jerome de Witt creëert een uitstekend team een uniek horloge: hij werkt samen met de voormalige president van Vacheron Constantin, Claude Daniel Proallox, het energieke Pascal Brand, die eerder in Officine Panerai en Vacheron Constantin werkte, evenals prominente specialisten van de Patek Phillipe-horlogefabriek. We ontmoetten en praatten met Jerome de Witt op de juwelen- en horloge-tentoonstelling Jewelery Arabia 2008, die eind vorig jaar in Bahrein werd gehouden.
Mr. Jerome, vertel ons over hoe het merk De Witt tot stand is gekomen.
Je kunt niet over het merk praten zonder de historische wortels te vermelden. De Witt is geen merk in de directe zin van het woord. We hebben een merk gecreëerd dat verband houdt met mijn verleden en mijn opleiding, dus het heeft een rijke geschiedenis. Ik vertegenwoordig bijvoorbeeld de vijfde generatie van de familie Napoleon Bonaparte. Bovendien heb ik Russische wortels. Maar dit is van mijn vader. De Witty is een Nederlands gezin en in de jaren 1740 werden er twee broers geëxecuteerd. Ze hakten hun hoofden af. Waar kan het gezin heen? Naar Frankrijk of Engeland? Toen was het onmogelijk vanwege de politieke situatie in Europa. Daarom besloot de familie dat het nodig was om naar Duitsland of naar Rusland te gaan. De keuze viel op Rusland. Van 1748 tot 1919 woonden leden van de familie De Witt in Rusland. Onder hen waren veel mensen. Neem zelfs de figuur van tsaristische minister Witte, een van mijn meest prominente familieleden. Sergei Yulievich Witte deed veel voor de Russische staat en vervulde achtereenvolgens de functies van minister van Spoorwegen of minister van Financiën. Minister Witte, samen met andere Russische Witt (en ze begonnen Rusland ongeveer vanaf het tijdperk van Alexander I te dienen), kan ik terecht tot mijn Russische voorouders behoren.
Mijn vader was officier in het tsaristische leger en diende daarin tijdens de Eerste Wereldoorlog en de revolutie van 1917. Hij was een gepassioneerd verzamelaar van horloges. In 1919 verliet zijn vader Rusland, omdat hij zijn hele leven bang was geweest voor communisten, en de rest van de familie Witte bleef. Mijn oom leidde de stallen waarin paarden werden grootgebracht voor de cavalerie van het Rode Leger na de revolutie, en daarna werden de beroemde Russische paardenrassen hersteld - Akhal-Teke, Orlov-dravers en anderen. Hij heeft hierin groot succes behaald. Grotendeels dankzij mijn oom namen Russische renpaardenrassen in de 20e eeuw weer hun ereplaats in de wereldpaardenraces.
En aan de andere kant, mijn stamboom is Napoleon en zijn zus Carolina Murat (aan deze vrouw, Carolina Annonciad Murat, de vrouw van generaal Yochim Murat, wijdde de grote Breguet zijn horloge, dat in moderne tijden beter bekend staat als de Reine de Naples, of 'Koningin van Napels'). Mijn moeder was de laatste van de familie Napoleon Bonaparte en mijn volledige naam klinkt als Jerome Napoleon de Witt. Weet je, ik voel een grote verantwoordelijkheid als afstammeling van zulke eminente dynastieën, en dankzij talloze huwelijken onder het koninklijk bloed ben ik vandaag een neef van vertegenwoordigers van bijna alle regerende huizen van Europa. Bovendien kan ik na verschillende van mijn huwelijken waardoor ik familie ben van Italië, Spanje en andere landen, niet zeggen dat ik Frans ben. Ik ben maar een Europeaan. Maar toch ben ik De Witt en een gepassioneerd verzamelaar van horloges en unieke kunstwerken. Ik erfde enorme collecties van zowel De Witt als Napoleon. Ik heb bijvoorbeeld een horloge dat van Napoleon Bonaparte zelf was. En toen kwam ik op een dag in Basel, keek naar de Zwitserse horloges die werden gepresenteerd en zei tegen mezelf: "Hoe cool is het! Het is waarschijnlijk heel interessant om een horloge te maken?". En ik besloot om mijn eerste persoonlijke verzameling uit te brengen.
Zo gemakkelijk besloten om horlogemaker te worden?
Ja, en begon de eerste handgemaakte schetsen te maken om te begrijpen hoe ik mijn horloge wil zien. Ik creëerde het merk De Witt in 2003 en iedereen zei meteen dat het anders was dan de anderen. Waarom? Ik denk dat het hele ding in mijn verleden ligt, in mijn opvoeding en de waarden die in mijn familie waren opgeslagen. Ik besloot deze waarden in mijn horloge te vermelden, in een ontwerp dat ik persoonlijk leuk vind. Mijn hele leven lang was ik omringd door mooie dingen, zoals Faberge. Hier is nog een voorbeeld uit mijn leven. Je Russische keizerin Catherine II was van geboorte Duits, dit is een bekend feit. En toen gaf ze haar geliefde graaf Orlov op de een of andere manier een complete set zilverwerk, inclusief schalen en borden, schalen en bekers, en nog veel meer. Sommige van de overgebleven items van deze dienst zijn opgeslagen in de Hermitage van St. Petersburg, en sommige zijn in ons huis, geërfd van De Witt. Geloof me, het is heel interessant om de dingen te gebruiken die ooit het koninklijke volk dienden. Voor mij betekent dit dat cultuur geen grenzen kent. En als je een gevoel van schoonheid in je hebt, zelfs zonder een ontwerper van opleiding te zijn, kun je schoonheid om je heen creëren.
Als je een horloge met diamanten uit mijn collectie neemt, lijken ze je misschien een beetje gek, maar ik heb ze gemaakt omdat ik dacht dat dit ook mogelijk is, en er zijn consumenten voor dergelijke horloges. Ik geloof dat alles mogelijk is in het leven, je moet gewoon proberen en zeker slagen.
Hoe is het je gelukt om snel de erkenning van klanten en collega's te krijgen?
Ik geloof dat mijn buitengewone acties veel aandacht hebben getrokken. Ik maakte dit horloge bijvoorbeeld (het toont een van de modellen in het venster) nadat prins Albert van Monaco zich naar mij wendde. Hij zei dat hij speciale horloges nodig had die op een liefdadigheidsveiling zouden worden verkocht. Ik stemde ermee in zo'n horloge te maken en zei dat ik het in 2008 ergens in februari-maart aan hem zal overhandigen. Waar hij bezwaar tegen maakte, merkte hij op dat het horloge tegen september 2007 nodig was. Ik antwoordde dat dit onmogelijk was, en hij verklaarde dat ik het moest proberen, omdat we goede vrienden zijn, en dit is noodzakelijk voor goede doeleinden. Ik zei: "Wel, ik heb een idee. Ik zal u een lege glazen doos sturen en er een beschrijving van het nieuwe horloge aan hechten. Eigenlijk een lege doos met een beschrijving en zal op een veiling worden verkocht." Je vermoedde waarschijnlijk dat Prins Albert me gek noemde. Maar ik was er zeker van dat ons succes wacht. Daarom hebben we zojuist een lege glazen doos en een beschrijving van het nieuwe horloge verkocht voor 400 duizend euro, dat naar een goed doel ging. Zelfs de schets van het horloge was er toen niet! Prins Albert had dit niet verwacht, 400 duizend - dit is een zeer grote som voor "het is niet bekend wat." En in maart 2008 maakte ik, zoals beloofd, dit horloge, dat volledig overeenkwam met de beschrijving op de doos. Ik ben naar China gegaan om ze persoonlijk over te dragen aan de koper die zo'n bedrag op een veiling heeft betaald. Hij was vreselijk dolblij en plaatste een horloge in het raam van zijn winkel met een bord "Niet te koop" om iedereen zijn aankoop te laten zien. En natuurlijk kwam op dezelfde dag een man naar hem toe die dit horloge wilde kopen. De eerste koper stemde er niet mee in om ze lang te verkopen, maar uiteindelijk, toen de aangeboden prijs bepaalde limieten bereikte, gaf hij het op. En verkocht ze. Het gebeurde allemaal op één dag. Hier in dergelijke afleveringen kun je zien hoe het merk De Witt verschilt van andere horlogemerken. Ik wil geen leugens in mijn werk. Mijn horloge is altijd één horlogebedrijf, dat het produceert van "A" tot "Z", en voor elke horloge-eenheid is één watchmaster volledig verantwoordelijk. Hij doet zowel polijsten en assembleren als alle andere noodzakelijke bewerkingen.
Wat is de gemiddelde tijd hiervoor?
Van drie weken tot een maand voor het maken van een eenvoudig model, en tot acht maanden als het gaat om complexe horloges.
Ben je de erfgenaam van zulke vooraanstaande achternamen, ben je zeker geïnteresseerd in iets anders dan horloges?
Natuurlijk. Ik heb al gezegd dat ik een gepassioneerd verzamelaar ben. Daarnaast ben ik dol op paarden en fok ik Russische windhonden, zoals die op de cover van uw tijdschrift (we hebben het over nummer 27 van de "Russian Emirates" ed.). En dit maakt ook deel uit van een droom die uitkomt. Je kunt niet in de wereld leven zonder een droom, omdat zo'n leven vreugdeloos zal zijn. Achter elk horloge van mij staat een droom en een heel verhaal. Kijk eens naar dit horloge, weet je wat het is?
Nee.
Eenmaal in Milaan kocht ik een bril voor mezelf en toen moest ik de bril erin verkleinen. Ik deed dit in Frankrijk, maar toen ik de rekening voor het werk ontving, was ik geschokt - het bedrag was onbetaalbaar. Maar zij antwoordden mij: "Nee, dat klopt." Ik vloog terug naar Milaan om erachter te komen wat er aan de hand was. En het bleek dat bij de vervaardiging van de glazen van mijn bril de kleinste deeltjes natuurlijk goud werden gebruikt, zoals het geval is bij de productie van kristal, wanneer goudstof wordt toegevoegd aan de massa van het gesmolten glas. We hebben deze methode in gebruik genomen en dergelijk glas gesneden met het dunste platina, ongeveer 0,2 millimeter. En toen poetsten ze hen. Zo bleek dat we in het glas dat de wijzerplaat beschermt goudstof hebben. En dit is een van mijn experimenten, omdat ik constant droom. En alles wat ik om me heen zie, geeft me enorm veel plezier.
Mr. De Witt, met sterke Russische wortels in de familie, heeft u waarschijnlijk uw eigen oordeel over het Rusland van vandaag ...
Mijn gevoelens zijn eenvoudig. Ik herinner me hoe mijn vader Russisch sprak, maar vandaag kon hij waarschijnlijk niet dezelfde taal spreken met het Russische volk. Zelfs de woorden en intonaties waren toen compleet anders. Maar tot nu toe is Rusland in de eerste plaats de rijkste cultuur. De tweede, toen Rusland in het begin van de vorige eeuw in 1914 in economisch opzicht even sterk was als de Verenigde Staten, zei iedereen dat Rusland in 1920 in alle opzichten de Verenigde Staten zou overtreffen. Maar het bleek anders. Ik wil niet praten over revoluties, politiek of ideologie. Rusland is een krachtig en zeer slim land, met goede en slimme mensen met een groot potentieel en eindeloze mogelijkheden. Met eventuele veranderingen die plaatsvinden in uw land, zijn er altijd mensen die sterker en krachtiger worden, dankzij de huidige situatie. Omdat ze sneller reageren dan anderen. Ik denk dat Rusland in de komende jaren zijn vroegere glorie zal herwinnen. Waarschijnlijk spreekt de helft van mijn Russische bloed in mij. Ik denk dat de geest en de opvoeding van de Russische bevolking nergens zijn verdwenen, en er zijn zeer grote kansen voor creativiteit en creatie. Een nieuwe generatie Russische mensen zal snel opgroeien die het onmogelijk zal zijn om bij te houden. Rusland is een rijkste macht, en zodra nieuwe kansen voor alle mensen worden geopend, zal uw land zeer sterk worden. Ik heb absoluut vertrouwen in de schitterende toekomst van Rusland, het kost maar een beetje tijd.
Meneer Jerome, wat vindt u van de huidige marktsituatie in het algemeen en de situatie van de horloge-industrie in het bijzonder?
Ik denk dat het allemaal afhangt van hoe we reageren op wat er gebeurt. De economische situatie in de wereld is dubbelzinnig en het is nog niet mogelijk om te zeggen wat er zal gebeuren. Maar als je dergelijke tentoonstellingen ziet, begrijp je dat mensen nog steeds aan de toekomst denken en dromen. Een droom is de kracht van het leven. Daarom hebben alle mensen waarden om zich zorgen over te maken. Hoe we het doen bij De Witt. Wat de horloge-industrie betreft, geloof ik dat er veel zal veranderen. Waarschijnlijk zullen er niet zoveel horlogemerken zijn, maar de beste en de sterkste zullen blijven.
Vertel me, Mr. Jerome, hoe bent u erin geslaagd om uw zoon (Valerie leidt de afdeling marketing en public relations van De Witt) naar het familiebedrijf te trekken? Het is tenslotte onder de moderne jeugd zo uit de mode om in de voetsporen van hun vaders te treden, en het is moeilijk voor ouders, vooral als een rijk gezin, om kinderen die in overvloed leven te leren hun doelen zelf te bereiken ...
Mijn zoon begon zijn carrière met de komst van het merk De Witt in 2003, maar verliet het bedrijf om familiale redenen. Hij was een tijdje bezig met computerzaken, maar toen hij zag dat De Witt groeide en geloofde in de toekomst van het merk, keerde hij terug naar mij. Ik ben blij als vader en de medewerkers van het bedrijf realiseerden zich dat er iemand in De Witt verscheen die, na mij, het merk naar succes zal leiden.
Ik weet zeker dat jonge mensen de kans moeten krijgen om hun hand buiten het gezin te proberen. Als u uw zoon of dochter onmiddellijk afstemt op het feit dat hij of zij binnenkort aan het roer van een familiebedrijf moet staan, geloof me, ze zullen nooit naar u toe komen en uw bedrijf niet voortzetten. En zelfs als er meerdere kinderen in een gezin zijn, kan het erg moeilijk zijn als de ene in het gezelschap van de vader werkt en de andere niet. Je moet heel voorzichtig zijn en een flexibele benadering van deze kwestie hebben, omdat geen enkele ouder ter wereld wil dat zijn kinderen vijandig tegenover elkaar staan. Ik ben de vader van zes kinderen en mijn vrouw en ik staan hen toe hun eigen leven te leiden. Toen mijn zoon me vertelde dat hij naar De Witt wilde terugkeren, stemde ik in. Als iemand anders van mijn kinderen mee wil doen - welkom. Maar ik dwing niemand, ik hoor liever van hen: "Pap, we willen werken bij De Witt."
Bedankt voor het gesprek, Mr. Jerome. We wensen je veel succes en tot snel.
